命運的岔路口------------------------------------------，**接到一張帖子。，字跡工整，落款處蓋著劉統勛的私章。帖子上只有一句話：“酉正，劉府后堂一敘。”，手心出了汗。，眉毛一挑：“劉大人單獨召見？善保，你這是要飛黃騰達了。”：“紀兄別取笑。劉大人是什么人物，怎么會看上我？”，拍拍他的肩：“你太小看自己了。那天考核，你答的那句‘德者，位之基；位者，德之器’，我聽說劉大人回府后跟門生提了三次。”：“真的？”：“我在教習房里聽見的。王教習親口說的。”。他心里既興奮，又忐忑——興奮的是，劉統勛這樣的人物居然記住了自己；忐忑的是，他不知道這頓“敘”是福是禍。，他準時到了劉府。，不大，三進院落，青磚灰瓦，樸素得不像個一品大員的宅子。門子引著他穿過二門，來到后堂。，光線昏黃。劉統勛坐在上首，手里拿著一卷書，見他進來，放下書，指了指旁邊的椅子：“坐。”，起身，卻沒敢坐。，嘴角微微動了動，似笑非笑：“讓你坐就坐。本官這里，沒那么多規矩。”，腰桿挺得筆直，雙手放在膝上，眼睛看著地面。
劉統勛端起茶碗，抿了一口，緩緩開口：“你的文章，我看了。功底扎實，思路清晰，難得的是有幾分見識。你答那句‘德者，位之基；位者，德之器’——這話是你自己想的，還是從哪本書上看來的？”
**低著頭：“回大人，是學生自己想的。”
劉統勛點點頭，放下茶碗：“那你跟我說說，這話是什么意思？”
**思索片刻，答道：“學生以為，德與位，相輔相成。無德者，位不能久；無位者，德不能行。譬如北辰，居其所而眾星拱之——居其所者，位也；眾星拱之者，德也。位是德的器皿，德是位的根基。”
劉統勛聽著，臉上沒什么表情。
**說完，心里七上八下，不知道自己是不是說錯了什么。
沉默了一會兒，劉統勛忽然問：“你父親，是常保？”
**一怔：“大人認識家父？”
劉統勛點點頭，目光里閃過一絲復雜：“見過幾面。你父親是個實在人，可惜走得太早。”
**低下頭，眼眶微微發酸。
劉統勛站起身，走到窗前，背對著他，緩緩說：“你父親當年在福建任上，曾給我寫過一封信。信里說，他有兩個兒子，老大聰慧，老二敦厚。他擔心自己萬一有個閃失，兩個孩子無人照看，托我若有閑暇，照拂一二。”
**愣住了。
父親……居然給劉統勛寫過信？
劉統勛轉過身，看著他，目光深沉：“那封信，我一直留著。原想著等你長大些，若是可造之材，便拉你一把；若是不成器，也就算了。”
他頓了頓，嘆了口氣：“如今看來，你父親沒有看錯人。”
**跪下去，額頭抵在地上，聲音發顫：“大人厚愛，學生……學生……”
他說不下去了。
劉統勛擺擺手：“起來吧。我不是要你感恩戴德。我只是告訴你——這世上，你父親給你留了一筆你不知情的遺產。”
**抬起頭，淚光在眼眶里打轉。
劉統勛走回座位，端起茶碗，喝了一口，忽然問：“你可知道，你父親那封信里，還寫了什么？”
**搖頭。
劉統勛沉默了一會兒，緩緩說：“他說，你額上那塊紅記，是***生你時難產，險些丟了性命才留下的。他說，這塊記，是***的命換來的，讓你一輩子別忘了。”
**的眼淚終于落下來。
他從未見過母親。母親生和琳時難產去世，那時他才三歲。他對母親的記憶，只有繼母偶爾提起的只言片語，和父親酒后紅著眼眶念叨的幾句。
原來，父親一直記得。
原來，這塊紅牌，是母親用命換來的。
劉統勛看著他，目光里帶著幾分憐惜：“好了，男兒有淚不輕彈。你父親托付我的事，我會盡力。往后在咸安宮，有什么難處，可以來找我。”
**擦干眼淚，鄭重地磕了三個頭：“學生謹記大人教誨。”
劉統勛點點頭，忽然又問：“你在咸安宮，可曾見過一個叫紀昀的**學子？”
**一愣：“紀兄？學生與他同住一號舍。”
劉統勛若有所思地“嗯”了一聲，沒再說話。
從劉府出來，天已經黑透了。
**走在胡同里，心里翻江倒海。父親的信，劉統勛的話，還有那塊紅記的秘密……這些東西像潮水一樣涌來，沖得他站不穩腳。
他扶著墻，站了一會兒，深吸幾口氣，才勉強平靜下來。
回到咸安宮，已是亥時。號舍里亮著燈，紀昀正坐在窗前看書。見他進來，抬頭看了一眼，目光在他臉上停了停：“哭過了？”
**沒答話，在炕沿坐下，望著窗外的月亮發呆。
紀昀也不追問，自顧自翻著書。
沉默了很久，**忽然開口：“紀兄，你說，一個人若想報答別人，得先讓自己有本事，對不對？”
紀昀放下書，看著他：“對。”
**轉過頭，目光灼灼：“那我從現在開始，就得讓自己有本事。”
紀昀笑了笑，沒說話。
第二天一早，**照常去上課。剛走進院子，就看見一個陌生的中年人站在正房門口，正和王教**話。
那人四十來歲，穿著石青色的袍子，面容清瘦，目光精明，嘴角掛著一絲若有若無的笑。他說話聲音不高，但每個字都清清楚楚，透著一種說不出的威嚴。
王教習見他進來，招招手：“善保，過來。”
**走過去，垂手站立。
王教習指著那中年人：“這位是英廉英大人，戶部侍郎，也是咱們咸安宮的前輩。英大人今日來挑幾個學生幫忙整理文書，你算一個。”
**連忙行禮：“學生見過英大人。”
英廉打量著他，目光在他臉上轉了一圈，最后落在那塊紅色胎記上，停了片刻，微微一笑：“你就是善保？劉大人跟我提過你。”
**心里一跳——劉統勛跟英廉提過自己？
英廉擺擺手：“不必緊張。我那里缺個抄寫文書的人，你字寫得如何？”
**恭敬答道：“回大人，學生自幼練字，不敢說好，尚能入目。”
英廉點點頭，從袖子里掏出一張紙，遞給他：“寫幾個字我看看。”
**接過紙，上面是兩句詩：“世事洞明皆學問，人情練達即文章。”
他略一思索，提筆蘸墨，在紙的空白處工工整整地寫下這兩句詩。他的字取法趙孟頫，圓潤遒勁，布局勻稱，雖不及名家，卻也頗有可觀。
英廉接過，看了看，眼中閃過一絲滿意：“不錯。明日巳時，來我府上。”
他說完，轉身走了。
**站在原地，望著他的背影，心里隱隱覺得哪里不對——這位英大人看自己的眼神，和劉統勛不一樣。
劉統勛看他，是長輩看晚輩，帶著幾分憐惜和期許。
英廉看他，卻像是在看一件器物，掂量著值不值。
回到號舍，**把這事告訴了紀昀。
紀昀聽完，臉色變得有些微妙：“英廉？”
**點頭：“紀兄認識？”
紀昀沉默了一會兒，壓低聲音：“善保，你聽我說——英廉這個人，不簡單。”
**一怔：“怎么不簡單？”
紀昀往門口看了一眼，確認沒人，才緩緩說：“英廉是漢軍旗人，出身不高，但升得極快。戶部侍郎，管著錢糧，手眼通天。有人說，他在朝中的勢力，僅次于幾位大學士。”
**聽著，心里暗暗吃驚。
紀昀繼續說：“但這個人，名聲不太好。”
“怎么說？”
紀昀猶豫了一下，還是說了：“他為人圓滑，善于鉆營，結交的也都是些……有手段的人。劉大人那樣的清官，跟他只是面上過得去，私下并不親近。”
**沉默了。
一邊是劉統勛，父親托付的恩人，清正廉潔的一品大員。
一邊是英廉，戶部侍郎，權勢熏天，卻名聲不佳。
兩個人都向自己伸出了手。
他該接誰的？
紀昀看著他，輕聲道：“善保，我不是要你選邊站。我只是提醒你——英廉這個人，能用你，也能用別人。你用他，可得想清楚代價。”
**抬起頭，目**雜：“紀兄，你說，一個人想往上走，是不是總要付出些代價？”
紀昀愣了愣，苦笑：“這話，我答不了你。”
第二天巳時，**準時到了英府。
英府在東城，比劉府氣派得多。三間大門，門前一對石獅子，臺階高得讓人仰頭。門子引著他穿過重重院落，來到一處書房。
書房里，英廉正在看賬冊，見他進來，指了指旁邊的椅子：“坐，稍等。”
**坐下，目光偷偷打量著書房。書架上擺滿了書，但更多的是賬冊和信函。墻上掛著一幅字，寫著“世事洞明”四個字，筆力遒勁，落款處蓋著英廉的私章。
過了一會兒，英廉合上賬冊，抬起頭，看著他，忽然笑了：“你知道我為什么挑你來幫忙？”
**搖頭。
英廉站起身，走到窗前，背對著他，緩緩說：“劉統勛在我面前夸你，說你文章好，心思細，是可造之材。可我不信這些——文章好的人多了，心思細的人也多了，憑什么用你？”
**心里一緊，不敢接話。
英廉轉過身，看著他，目光精明得像在看一盤賬：“我看中的，是你那塊紅記。”
**愣住了。
英廉走回座位，端起茶碗，慢條斯理地說：“你那塊紅記，我聽人說起過。說是生來就有，像是朵花。這世上，長紅記的人多了，可長在額上、還長得像朵花的，少見。”
他頓了頓，笑了笑：“有些東西，生來就有，是命。有人命好，有人命不好。你的命好不好，我不管。但你這塊記，能讓皇上多看一眼，這就夠了。”
**的心砰砰跳起來——他想起那夜巷子里，乾隆盯著他額頭時，那復雜的眼神。
英廉看著他，目光意味深長：“善保，你是個聰明人。聰明人，就該走聰明的路。劉統勛那樣的路，走得正，可走得慢；走我這邊的路，走得快，可要擔風險。你自己選。”
**低著頭，手心全是汗。
良久，他抬起頭，問了一句：“大人想要學生做什么？”
英廉笑了，笑得滿意：“先抄賬冊。抄著抄著，你就知道了。”
**開始在英府幫忙抄寫文書。
起初只是些尋常的往來信函、公文底稿，他抄得仔細，一字不差。英廉偶爾來看一眼，點點頭，并不多話。
半個月后，英廉交給他一摞賬冊。
“這些，抄一份，字跡工整些。”英廉說，“抄完了，把原冊燒了。”
**心里一凜，接過賬冊，翻開一看——是戶部的收支賬，密密麻麻的數字，每一筆都清清楚楚。可仔細看，有些數字旁邊打著紅圈，有些則劃了杠，像是做過手腳。
他不敢多問，埋頭抄寫。
抄了幾天，他漸漸看出些門道——那些打紅圈的，都是撥給某些官員的款項，數額不大，但次數頻繁；那些劃了杠的，則是一些本該支出的款項，卻莫名其妙地被“核銷”了。
他把賬冊抄完，又照著英廉的吩咐，把原冊燒了。燒的時候，他盯著那跳動的火苗，心里忽然想起紀昀說的話：
“英廉這個人，能用你，也能用別人。”
他明白，自己已經踏進了一條看不見的河。河水有多深，他不知道；河底有沒有石頭，他也不知道。他只知道，既然下了水，就不能回頭了。
這天夜里，**從英府回來，剛進號舍，就看見一個人坐在炕沿上。
是劉統勛。
**嚇了一跳，連忙跪下：“學生不知大人駕到，該死！”
劉統勛擺擺手，示意他起來，目光沉沉地看著他：“聽說你最近在英府幫忙？”
**心里一緊，低下頭：“是。”
劉統勛沉默了一會兒，緩緩說：“英廉那個人，我比你清楚。他用你，不是因為賞識你，是因為你有用。”
**不敢接話。
劉統勛站起身，走到窗前，背對著他，聲音低沉：“你父親托付我照看你，我不能不管你。有些路，看著近，其實是懸崖；有些人，看著遠，其實是陷阱。”
他轉過身，看著**，目**雜得讓人看不透：“你自己選。選了，就別后悔。”
說完，他推門走了。
**站在屋里，望著那扇關上的門，久久沒動。
月光透過窗紙，在地上投下一片慘白。
紀昀從暗處走出來，輕聲道：“劉大人來等了你一個時辰。”
**沒說話。
紀昀嘆了口氣：“善保，你到底怎么想的？”
**抬起頭，望著窗外的月亮，聲音輕得像一片落葉：“紀兄，我不是不知道哪條路對。我只是……等不起。”
紀昀沉默了。
是啊，劉統勛的路，走得正，可走得慢。要熬資歷，要等機會，要一步一步往上爬。可**等得起嗎？弟弟和琳還小，家產被族人霸占，繼母暗中接濟的錢快用完了，下一頓飯在哪里都不知道。
英廉的路，走得快，可走的是懸崖邊。一腳踩空，就是萬丈深淵。
可他沒得選。
良久，紀昀輕輕說了一句：“善保，無論你選哪條路，別丟了你自己。”
**轉過頭，看著他，忽然笑了，那笑容里帶著幾分苦澀幾分決絕：“紀兄，你說，什么叫‘自己’？”
紀昀答不出來。
窗外，月亮被云遮住了。
黑暗中，**的聲音響起，像是在問紀昀，又像是在問自己：
“我若選了英廉的路，將來會不會變成另一個人？”
沒有人回答他。
那一夜，**沒有睡。
他躺在炕上，睜著眼睛，望著房梁。耳邊回響著兩句話：
劉統勛的：“有些路，看著近，其實是懸崖。”
英廉的：“走我這邊的路，走得快，可要擔風險。你自己選。”
他翻來覆去，腦子里亂成一團。
父親的信，劉統勛的憐惜，英廉的精明，紀昀的提醒……還有那夜巷子里，乾隆望著他時，那復雜的眼神。
那塊紅記，母親用命換來的紅記，到底會帶他去哪兒？
天快亮的時候，他爬起來，走到窗前，推開窗戶。
晨風吹進來，帶著淡淡的桂花香。東方已經泛白，月亮還掛在天邊，將落未落，慘白得像一張紙。
他望著那輪月亮，忽然想起小時候，父親抱著他，指著天上的月亮說：“善保，人這一輩子，就像月亮。有圓的時候，有缺的時候。圓的時候別得意，缺的時候別灰心。”
那時候他不懂。
現在他懂了。
月亮缺的時候，是為了圓；人低頭的時候，是為了抬頭。
他深吸一口氣，關上窗戶，回到炕上，躺下來。
黑暗中，他輕輕說了一句，不知是說給誰聽：
“我選走得快的那條路。等走穩了，再走正。”
第二天下午，**又去了英府。
這一次，英廉沒讓他抄賬冊，而是讓他陪著喝茶。
茶過三巡，英廉忽然問：“善保，你今年多大了？”
**答：“回大人，學生今年十一。”
英廉點點頭，若有所思：“十一，不小了。我像你這么大的時候，已經定了親。”
**心里一跳，不知道他什么意思。
英廉放下茶碗，看著他，目光里帶著幾分審視：“我有幾個孫女，大的今年九歲，小的七歲。都到了該定親的年紀。”
**的心砰砰跳起來——他明白了。
英廉這是在說，若他選這條路，將來，可能就是英家的女婿。
英廉笑了笑，那笑容里帶著幾分精明幾分和善：“不急，你還小，慢慢想。只是告訴你一聲——我英廉看人，不只看眼前，也看將來。”
他說完，站起身，走到門口，忽然回頭：“對了，賬冊抄完了，明天開始，幫我整理信函。有些是京里的，有些是外省的，仔細些。”
**跪送他出門，手心全是汗。
他站在英府的書房里，望著墻上那幅“世事洞明”的字，心里說不出是什么滋味。
劉統勛讓他選正路，走得慢，但穩。
英廉讓他選快路，走得快，但要賭。
他選了快路。
可他不知道，這條快路的盡頭，是什么。
從英府出來，天已經黑了。
**走在回咸安宮的路上，腳步比平時慢。他心里裝著太多事，沉甸甸的，壓得他喘不過氣。
路過劉府時，他停下腳步，望著那扇黑漆大門。
門里亮著燈，隱隱約約能看見人影走動。劉統勛大概還在燈下看書，或者批公文。那位清瘦的老人，此刻不知道會不會想起自己——想起那個父親托付給他的孩子，那個他拉了一把、卻走向另一條路的孩子。
**在劉府門口站了很久。
他想進去，給劉大人磕個頭，說聲謝謝。
可他不敢。
他怕劉大人看見他，會失望。
最終，他轉過身，往咸安宮走去。
走到胡同口，他忽然聽見身后有人喊他：“善保！”
他回頭，看見紀昀站在月光下，手里提著一盞燈籠，正望著他。
“紀兄？你怎么在這兒？”
紀昀走過來，把燈籠往他手里一塞：“等你。怕你走夜路看不清。”
**握著燈籠，望著紀昀，眼眶忽然有些發酸。
紀昀拍拍他的肩，什么也沒問，轉身往回走。
**跟在他身后，兩人一前一后，走在月光下。
走了很久，紀昀忽然開口，沒有回頭：
“善保，無論你選了哪條路，我都在。”
**的眼淚終于落下來。
他仰起頭，望著天上的月亮，心里默默說了一句：
“父親，兒子選了快路。您若在天有靈，保佑兒子走得穩些。”
月光灑在他臉上，照在那塊紅色胎記上。
那紅記，像一朵花，在月光下靜靜地開著。
當天夜里，**做了一個夢。
夢里，母親站在一片花叢中，穿著他從未見過的衣裳，沖他笑。他想走過去，卻怎么也走不動。母親笑著笑著，忽然流下淚來，說了一句話，他怎么也聽不清。
他拼命喊：“額娘！額娘！”
可母親的身影越來越遠，最后消失在花叢里。
他驚醒過來，渾身是汗。
月光透過窗紙，照在他臉上。他伸手摸了摸額頭，那塊紅記微微發燙。
他躺在炕上，望著房梁，久久無眠。
窗外，不知誰家的狗叫了兩聲，又沉寂下去。
遠處，咸安宮的鐘聲響了，一下，兩下，三下——卯時了。
新的一天，開始了。
......