進山------------------------------------------。，守城的兩個老兵正靠在城墻根下打盹，其中一個歪著頭，口水把領口洇濕了一片。城門剛開沒多久，出城的只有幾個挑著擔子的菜販，還有一輛拉柴火的牛車，車轱轆碾過石板路發出嘎吱嘎吱的聲響。“你們兩個小崽子，這么早出城做什么？”一個老兵睜開一只眼，瞄了瞄他們。“采藥。”蕭炎拍了拍背上的竹簍。，擺擺手，閉上眼繼續睡了。他在這守了二十年城門，每天進出的人沒有上百也有八十，兩個半大小子背著竹簍出城采藥，這種事他見得多了，不值得多問一個字。，官道兩邊是****的農田。早稻已經割了，剩下光禿禿的稻茬立在干涸的田里。再往前走三里地，農田漸漸少了，取而代之的是低矮的灌木叢和零星的歪脖子樹。路面也從青石板變成了夯實的泥土，上面印著一道道車轍和獸類的爪印。。晨光照在兩人身上，把影子拉得老長。，腳步比平時快了半個節拍。他今天天沒亮就起來了，在蕭家后院練了兩遍斗氣引導術。雖然斗氣還是卡在三段紋絲不動，但他覺得身體比之前輕快了不少。藥老給的那顆丹藥還在胃里留著余溫，說不上來是什么感覺，像是有一團溫熱的棉花塞在丹田的位置，不難受，但也不舒服。“那個藥老，是什么人？”宋正問。他走在蕭炎身后半步，肩上挎著一個麻布包袱，里面裝了兩壺水、幾塊干糧和一卷麻繩。“我也不清楚。”蕭炎側過頭，腳下沒停，“他說他以前是個煉藥師，得罪了仇家，受了重傷，只剩一道殘魂寄居在一枚戒指里。那枚戒指是我娘留給我的，戴了三年，才知道里面藏了個人。殘魂？嗯。”蕭炎摸了摸右手食指上那枚漆黑的古戒，“他說他全盛時期是斗尊巔峰，能煉制八品丹藥。教我煉藥術，是看中了我的靈魂感知力。”。。這兩個字對烏坦城的人來說，跟神話里的神仙沒什么區別。加瑪帝國明面上的最強者，也不過是斗皇級別。一個斗尊巔峰的煉藥師，哪怕只剩一道殘魂，哪怕如今寄居在一枚破戒指里，說出來的話也足以讓整個帝國抖三抖。“你信他？”
蕭炎沒有立刻回答。他抬手撥開一根橫在路中間的樹枝，走了幾步才開口：“他跟我做了一個約定。一年之內，讓我突破斗者。如果做不到，他主動離開。”
“一年。”宋正重復了一遍。
“一年。”蕭炎笑了笑，回頭看了他一眼，“對我來說，夠了。”
宋正沒有笑。他看著蕭炎的臉，那張清秀的臉龐上帶著少年人特有的倔強，但眼底有一絲藏得很深的疲憊。三年的廢物名號，不是靠一句“夠了”就能抹掉的。蕭炎比任何人都清楚這一點，但他還是說了“夠了”。
這大概就是蕭炎。
“你呢？”蕭炎忽然問，“昨晚沒睡好？”
“怎么這么問？”
“眼圈。”蕭炎指了指自己的眼睛，“青的。昨晚上偷雞去了？”
宋正把肩上的包袱往上顛了顛，“失眠。”
蕭炎沒有追問。他知道宋正的脾氣，要說的自然會說，不想說的時候拿鐵棍都撬不開嘴。兩人走了這么多年，這點默契還是有的。
路越來越窄了。
灌木叢開始變得茂密，兩旁的樹也從歪脖子矮樹變成了幾丈高的喬木。樹冠遮住了大半的天空，只有零星的光斑從枝葉的縫隙里漏下來。空氣里的濕度變大了，泥土的腥味混著腐葉的甜膩氣鉆進鼻腔。
魔獸山脈的外圍到了。
這座山脈橫亙在加瑪帝國東北邊境，綿延數千里，像一個沉默的巨人躺在天地之間。山里的魔獸多不勝數，從外圍的一階二階到深處的四階五階，越往里越危險。烏坦城每年都有人進山采藥再也沒出來，但每年還是有人進去。藥材值錢，一株上了年份的紫葉靈芝能頂得上城里藥鋪半個月的進賬。
“藥老讓你采什么藥？”宋正問。
“凝血草，聚氣花，還有一味炎陽藤。”蕭炎掰著指頭數，“凝血草和聚氣花都常見，外圍就能找到。炎陽藤麻煩些，喜陽，一般長在向陽的崖壁上，得往深處走一點。”
“多深？”
“不超過三十里。還在外圍范圍內。”
宋正點了點頭。魔獸山脈外圍三十里，活動的魔獸大多是一階，偶爾能碰上二階的，以他們倆現在的實力勉強能應付。一階魔獸的戰力相當于斗者一二星，二階相當于斗者七八星到斗師初段。蕭炎雖然是斗之氣三段，但實際戰力加上他這些年打熬的肉身和經驗，對付一階魔獸不成問題。宋正自己沒有斗氣修為，但他那套家傳拳法練了十年，一拳砸出去有兩百斤的力道，再加上兩人配合默契，自保應該夠了。
當然，這是不碰上意外的情況下。
魔獸山脈從來不是一個按常理出牌的地方。
兩人沿著一條干涸的溪澗往里走。溪澗兩側的巖壁上長滿了青苔，石縫里有小蜥蜴探出頭來看一眼又縮回去。溪澗盡頭是一片開闊地，地上鋪著厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的。開闊地中央有一塊半人高的石頭，石面上爬滿了藤蔓。
蕭炎在石頭根部發現了一叢凝血草。
這種草藥長得很矮，不過巴掌高，葉子是暗紅色的，表面有細密的小刺，摸上去像砂紙。凝血草是煉制低級療傷丹藥的基礎材料，烏坦城的藥鋪收五枚銀幣一株。
蕭炎蹲下來，從腰間拔出一柄小鏟子，沿著草根外圍三寸的位置小心地挖下去。采藥講究連根起，不能傷到主根，藥效才不流失。
宋正站在旁邊，目光掃了一圈周圍的環境。
樹葉在動。
不是風吹的那種動。是有什么東西從樹葉下面鉆過去，把葉子頂起來，又落下去。
“有東西。”宋正低聲說。
蕭炎停下鏟子，也抬起頭。他的靈魂感知力比同級別的修煉者強出一截，這也是藥老看中他的原因之一。他閉上眼睛感應了一下，伸手指向東邊。
“那邊。二十丈開外。個頭不大，應該是嚙齒類的一階魔獸。”
“幾只？”
“一只。不對——”蕭炎的眉頭皺了一下，“又來了一只。兩只。”
宋正把包袱卸下來擱在石頭上，活動了一下手腕。
“是沖著凝血草來的？”
“可能是聞到人味了。”蕭炎把鏟子收起來，站起身，“先別動手。一階魔獸如果不是餓極了，不會主動攻擊人。我們慢慢退開，繞過去。”
宋正沒意見。
兩人剛退了兩步，灌木叢里忽然竄出兩團灰影。
那東西跟家貓差不多大，通體灰毛，耳朵尖尖的，嘴里長著兩顆外翻的門牙，尾巴光禿禿的。是灰牙鼠，魔獸山脈外圍最常見的嚙齒類一階魔獸。這東西戰力不高，但牙口極好，能咬碎石頭。
兩只灰牙鼠一左一右分開，沖著兩人發出吱吱的叫聲。
蕭炎沒有動。他盯著左邊那只，右手摸到腰間的短刀刀柄上。宋正也盯著右邊那只，雙拳微微提起。
僵持了幾息。
左邊那只灰牙鼠率先動了，后腿一蹬撲向蕭炎。蕭炎側身閃開，短刀出鞘，刀刃在晨光里拉出一道銀線，砍在灰牙鼠的背上。當的一聲，像是砍在了石頭上。灰牙鼠被震飛出去，在地上翻了兩個滾，背上多了一道白印，但沒出血。
“皮真硬。”蕭炎罵了一句。
右邊那只灰牙鼠也在同一時間撲向宋正。宋正不退，右拳砸出去。拳頭裹著風撞在灰牙鼠的腦門上，發出沉悶的聲響。灰牙鼠被打得翻了半圈，晃了晃腦袋爬起來，顯然也被震暈了。
“你那拳還是這么重。”蕭炎瞥了他一眼。
“還不夠重。”宋正說。
兩只灰牙鼠吃了虧，不敢再貿然進攻，退到了灌木叢邊緣，吱吱叫了兩聲，灰溜溜地鉆了回去。
蕭炎把短刀插回鞘里，彎腰繼續挖凝血草。
宋正站在原地，看了看自己的拳頭。指節上擦破了一點皮，滲出幾顆血珠。他的筋骨打熬了十年，一拳打碎磚頭不在話下，但打在灰牙鼠這種一階魔獸身上，連骨頭都震不裂。
斗氣。
沒有斗氣的加持，光靠肉身的力量，遇到真正強大的魔獸就是個笑話。他以前不是沒想過修煉斗氣，宋青山也給他測過天賦，結果很平庸，斗氣引導術練了三年才感應到氣感，之后就再無寸進。倒是那套殘缺的家傳拳法，他越練越順手，成了烏坦城同齡人里打架最狠的那一個。
可打架狠又有什么用。
他把手上的血在褲子上蹭了蹭，走到石頭邊重新背上包袱。
蕭炎已經把凝血草完整地挖出來了，裝進背后的竹簍里。兩人繼續往山里走。
日頭漸漸升高，樹林里的溫度也上來了。走了大約七八里地，又陸續找到了四株凝血草和兩叢聚氣花。聚氣花長在水邊，花瓣是淺藍色的，一叢有七八朵，每朵都有拳頭大，花瓣邊緣泛著銀色的光澤。這種花是煉制聚氣丹的主料，一叢能賣到一枚金幣。
蕭炎把聚氣花小心翼翼地摘下來，用布包好，塞進竹簍最底下。
“還剩炎陽藤。”他說，“藥老說這東西只長在向陽的崖壁上，咱們得往山脊方向走。”
兩人折向東北，沿著一條獸道往上爬。獸道兩側的灌木被大型野獸踩得亂七八糟，泥地上留著爪印，比成年人的手掌還大一圈。宋正蹲下來看了一眼爪印的深淺，邊緣還算清晰，應該是一兩天內留下的，方向往深山去了。
“二階。”蕭炎也蹲下來看了看，“鐵背熊。但愿它走遠了。”
兩人繼續往上爬。地勢越來越陡，樹林漸漸稀疏，**的巖石多了起來。又走了半個時辰，前面出現了一片斷崖。斷崖面朝東南，整面崖壁都沐浴在正午的陽光里，巖壁上攀著一種藤蔓，藤身是暗紅色的，葉子是火焰般的橙紅，在陽光底下像是燒著了一樣。
就是炎陽藤。
蕭炎抬頭看了一眼崖壁的高度，大概七八丈高。炎陽藤的主根扎在崖壁半腰的石縫里，藤蔓往四下蔓延，最茂密的那一叢就在主根附近。
“我上去。”蕭炎說著開始活動手腳。
“你輕。”宋正說。這話沒錯，蕭炎比他瘦了將近二十斤，攀巖這事體重輕的有天然優勢。
蕭炎把竹簍和短刀卸下來，只帶了一把鏟子，雙手攀住巖壁上的石棱，腳尖踩著凸起的巖塊往上爬。他從小在烏坦城的城墻上下翻慣了，爬這種崖壁不在話下。
宋正在下面看著。他的目光緊緊跟著蕭炎的每一個落腳點，雙手不自覺地攥緊了。
爬了大約五丈，蕭炎到了炎陽藤主根的位置。他用腳踩住一個穩固的巖塊，一手抓住藤蔓穩住身體，另一只手掏出鏟子開始挖。炎陽藤的根很韌，鏟子要用力才能切斷。
挖到第三鏟的時候，宋正聽見了一個聲音。
嘶嘶。
不是風聲。
他猛地抬頭。崖壁頂端的一叢矮灌木里，一個三角形的頭探了出來。扁平的頭部，豎瞳，暗綠色的鱗片，嘴里吐著分叉的信子。
碧鱗蛇。二階魔獸。
個頭不大，成體不過三尺長，但劇毒，一顆毒牙里藏的毒液能在十息之內放倒一個成年人。
碧鱗蛇從崖頂沿著巖壁往下爬，速度不快，但方向很明確——沖著蕭炎去的。
蕭炎也看見了。他停下了鏟子，后背緊緊貼著巖壁，手里只剩下那一柄巴掌大的鏟子。
“宋正。”他的聲音還算穩，但語氣里的緊張藏不住。
宋正已經動了。
他不能爬上去。攀巖的速度絕對趕不上碧鱗蛇下行的速度，等他爬到蕭炎的位置，碧鱗蛇已經咬了不知道幾口了。
他做了唯一能做的事。
彎腰，從地上撿起一塊拳頭大的石頭，后退兩步，助跑，甩手。
石頭破空而去。
宋正打小就喜歡扔石子玩。烏坦城外那條小河邊，他跟蕭炎比賽打水漂，一塊石片能在水面上彈七八下。扔石頭這事，他準頭極好。
石頭不偏不倚砸在碧鱗蛇身側三寸的巖壁上，碎成幾塊，石屑濺了碧鱗蛇一臉。
碧鱗蛇頓住了。
三角形的蛇頭轉向崖底的宋正，豎瞳縮成了一條縫。它張開嘴，露出兩顆彎鉤似的毒牙，發出比剛才更響的嘶嘶聲。
然后放棄了蕭炎。
它沿著巖壁往下爬，沖著宋正來了。
宋正把包袱扔在地上，雙手各撿起一塊石頭。他沒有退，退了也沒用，二階魔獸的速度不是他能跑過的。他把一塊石頭砸出去，碧鱗蛇一擺頭躲開了。第二塊又砸出去，砸在蛇身上，彈開了，鱗片上連道劃痕都沒有。
碧鱗蛇離地面只剩一丈了。
蕭炎在崖壁上喊了一聲什么，宋正沒聽清。他的全部注意力都在那條蛇身上，看著它從巖壁上游到地面，看著它盤起身體豎起頭頸，看著它嘴里分叉的信子一伸一縮地探著空氣里的氣息。
碧鱗蛇撲上來了。
這一撲快得像一道綠色的閃電。
宋正側身。不是用眼睛看準了再躲的，是身體比腦子先做出了反應。他練了十年拳，反應速度和身體協調性早已刻進了本能里。蛇頭擦著他的脖子過去，他感覺到鱗片刮過皮膚的粗糙觸感，蛇的尾巴掃在他肩膀上，力道大得像一根鞭子。
碧鱗蛇落地，立刻轉過身，準備第二次攻擊。
但宋正沒有給它這個機會。
他等不起第二次。
蛇轉身的那一剎那，宋正一步踏前，右拳掄圓了砸下去。這一拳他使出了全部力氣，拳背上的青筋根根暴起，拳鋒帶著風聲砸在碧鱗蛇的七寸上。
蛇身猛地彈了一下，像一根被拉滿后忽然松開的弦。蛇頭甩過來，毒牙在他的小臂上劃了一道口子。宋正沒管，左拳跟著砸上去，砸在同一個位置，緊接著右拳又砸下去，一拳接一拳，拳拳到肉。
打到**拳的時候，碧鱗蛇的鱗片碎了，砸出一個凹陷的口子。打到第六拳的時候，蛇身開始抽搐。打到第九拳，碧鱗蛇的頭終于垂了下去，癱在地上不動了。
宋正喘著粗氣，退了一步。他的右手在抖，不是怕的，是力竭之后肌肉的本能反應。小臂上那道口子往外滲著血，血色還是紅的——這說明毒牙沒有注毒，只是劃破了皮。
“你瘋了！”蕭炎已經從崖壁上滑下來了，跑到他面前，一把抓住他的手臂翻過來檢查。傷口不長，大概兩寸多，邊緣翻著，還在往外滲血。蕭炎從竹簍里抓了一株凝血草塞進嘴里嚼爛，糊在傷口上，“運氣好，沒中毒。要是注毒了，你現在已經躺下了。”
“沒別的辦法。”宋正說。
蕭炎張了張嘴，想說什么又咽回去了。他從衣服上撕下一根布條，把傷口裹緊，手上用力過猛，勒得宋正眉頭皺了一下。
“疼就說。”
“不疼。”
蕭炎沒好氣地看了他一眼，把布條打結，松開手。
“炎陽藤挖到了。”他從懷里掏出一截暗紅色的藤根，大概巴掌長，斷面還在往外滲著淡**的汁液，“夠用了。”
宋正點點頭，彎腰撿起地上的包袱重新背上。
兩人沿著原路往回走。下山的路比上山快，走了一個多時辰就回到了魔獸山脈外圍的溪澗附近。日頭已經偏西了，陽光從樹葉的縫隙里斜斜地照進來，在林地上畫出明暗交錯的條紋。
走到溪澗邊，蕭炎忽然停下腳步。
溪澗對岸站著一個少年。
那人看上去跟他們差不多年紀，穿著一身洗得發白的灰布長袍，背上背著一柄木劍，腰間掛著一個布袋。長相很普通，眉眼淡淡的，看不出什么表情。他正蹲在溪邊，用手捧水喝。
聽見腳步聲，少年抬起頭。
三人的目光碰在一起。
對方沒有敵意，也沒有驚訝，只是平靜地看了看他們，像是在看一件日常物品。他的目光在蕭炎手上的血跡上停了一下，然后移到宋正裹著布條的小臂上，又收了回去。
“你們也進山采藥？”少年站起身。他的聲音很平，不帶什么情緒。
“是。”蕭炎應了一聲，沒有多說的意思。
少年也沒有追問。他拍了拍手上的水珠，從腰間布袋里掏出兩株草藥遞過來。
“凝血草，你們用得上。”
蕭炎愣了一下，沒有馬上接。那兩株凝血草的品相比他在山外采的好得多，葉片飽滿，根莖完整，一看就是在深山里才有的年份足的貨色。
“這太貴重了。”蕭炎說。
“不算什么。”少年把草藥放在溪邊的石頭上，轉身往樹林深處走去。走了幾步，又回過頭來，看了宋正一眼。
“你那傷口，別沾水。”
說完，他鉆進樹林，灰布長袍的背影很快消失在層層疊疊的樹影里。
蕭炎撿起石頭上的凝血草，翻來覆去看了看，遞給宋正。
“這人倒是挺怪。”
宋正接過草藥，低頭聞了聞。品相確實好，至少五年以上的野生成株。他把草藥收進包袱里，抬頭看了一眼少年消失的方向。
“他說‘也’。”宋正說。
“什么？”
“‘你們也進山采藥’。他是自己一個人。”
蕭炎沉默了一下。一個和他們差不多大的少年，獨自一人在魔獸山脈外圍采藥，沒有同伴，身上連像樣的防身武器都沒有，只有一柄木劍。要么是不要命，要么是有不需要防身的底氣。
不管是哪一種，都不是一般人。
太陽沉到了西邊山脊線的位置，天光開始轉暗。兩人加快腳步往山外趕，在天黑之前出了魔獸山脈，遠遠看見了烏坦城城墻的輪廓。
城門還沒關。守城的還是早上那兩個老兵，看見兩人背著竹簍回來，其中一個打了個哈欠。
“喲，還真采著了？沒被狼叼走算你們運氣。”
蕭炎笑著拍了拍竹簍，沒多說話。
兩人穿過城門，沿著長街往回走。烏坦城的傍晚很熱鬧，臨街的住戶在門口擺出小桌子吃飯，孩子端著碗在巷子里跑。賣燒餅的大叔收攤了，推著車子跟他們擦肩而過，車輪軋過石板發出咕嚕咕嚕的聲響。
走到蕭家后院巷口，蕭炎停下來。
“明天早上，藥老正式開始教我煉藥。你來不來？”
“來。”宋正說。
蕭炎笑了笑，翻過圍墻消失在后院里。
宋正獨自往回走。走到自家巷口的時候，他忽然停下腳步。懷里那塊令牌又開始發溫了，極輕微的脈動，一下一下地敲在他的心口上。
不是亂葬崗那個方向。
是另一個方向。更遠，更偏，像是在魔獸山脈的深處。
他把手按在胸口，隔著衣服壓住令牌，站了一會兒。
然后推門進了院子。
那天夜里，宋正做了一個夢。夢見一條蛇，不是今天打死的那條碧鱗蛇，是一條大得多、老得多的蛇，通體漆黑，盤踞在一座黑山的山巔，豎瞳里映著破碎的星辰。蛇開口說話，聲音和亂葬崗的老婦人一模一樣。
“你的兄弟會死。”
“第一個，不是最后一個。”
宋正猛地醒過來，后背全是冷汗。
窗外月光如水。令牌擱在枕頭底下，紋絲不動，溫度正常，像是從來沒有發生過任何事。