劉嬤嬤捏著那張輕飄飄的百兩銀票，指尖因用力而泛白，領賞后不敢有半分耽擱，幾乎是踩著廊下的暗影快步退出了靖安侯府。

她心里跟明鏡似的，自己在侯府當差多年，撞破了太多不能見光的隱秘，柳氏一死，她這個知**便是懸在刀下的魚肉，遲早會被悄無聲息地滅口。

這百兩銀子雖不算豐厚，卻足夠她帶著家人連夜出城，找個無人相識的村落隱姓埋名，茍全余生。

她暗自慶幸，當年費盡心思脫離奴籍后，便執意搬去了府外居住，如今才能這般干凈利落地脫身，不必受府中門禁牽制。

柳氏的驟然離世，像一塊投入深潭的石子，在靖安侯府激起一陣暗流，卻又被強行按壓下去。

府上下對這件事諱莫如深，連半句議論都不敢有。

本該風光大葬的世子夫人，葬禮辦得竟比府中三等丫鬟還要潦草——沒有誦經的僧人，沒有吊唁的親友，甚至連一塊刻著悼詞的木牌都沒有，只用一口薄棺草草收斂，仿佛這位曾憑家世風光嫁入侯府、執掌世子院中事的女子，從未在這深宅大院里留下過半點痕跡。

葬禮過后，侯府的氣氛愈發壓抑得令人窒息。

下人們走路都刻意放輕腳步，連呼吸都不敢太重，個個噤若寒蟬，目光流轉間滿是警惕，生怕一句失言、一個錯處便觸怒了世子沈從安或是老夫人，落得個不明不白的下場。

往日里廊下的笑語喧嘩盡數消散，只剩風吹過院角燈籠的嗚咽聲，襯得整座侯府愈發冷清。

年僅西歲的沈清鳶，還不懂“離世”二字意味著永遠的別離。

她只知道母親不見了，再也沒人會抱著她講故事、給她梳小巧的發髻、在她睡前掖好被角。

這些日子，她總愛坐在院子里那方青石板凳上，懷里緊緊抱著母親生前親手繡的布偶兔子，那是柳氏特意為她做的，針腳細密，軟乎乎的。

清鳶一雙清澈如水的杏眼，首首望著院門的方向，小眉頭微蹙，嘴里反復呢喃著：“母親什么時候回來呀？

清鳶想母親了……”聲音輕得像一陣風，卻藏著化不開的委屈。

照顧她的丫鬟春桃看著心疼，心像被**似的難受，可府中規矩森嚴，老夫人早有吩咐不準泄露半分實情，她只能強忍著酸澀，蹲下身輕輕拍了拍清鳶的背，柔聲道：“小姐乖，夫人去了很遠很遠的地方辦事，過些日子就回來了。

天兒這么冷，咱們回屋吧，別凍著小身子骨。”

說著便想去扶她，清鳶卻固執地搖了搖頭，小小的身子往石凳里縮了縮，依舊望著院門不肯挪步。

她身上裹著一件厚厚的白狐裘，是柳氏生前為她備好的，毛領蓬松柔軟，卻依舊擋不住周身的孤寂，像一只被遺棄在寒風里的幼獸，單薄又可憐。

其實清鳶心里早己隱約察覺到不對勁。

府里的人看她的眼神變了，往日里那些溫和的笑意沒了，取而代之的是躲閃、冷漠，甚至還有幾分不易察覺的忌憚。

路過她身邊時，下人們要么快步走開，要么低聲竊語幾句便迅速噤聲，連春桃夜里守著她時，也總在偷偷抹眼淚，問起時卻只說風沙迷了眼。

柳氏頭七剛過，老夫人便以“清鳶年幼失恃，無人悉心照料”為由，下了令讓她搬入自己居住的榮安堂，安置在西側廂房，交由心腹張嬤嬤看管。

與此同時，老夫人還命人將柳氏留下的豐厚嫁妝盡數清點，挪入榮安堂的小庫房中，美其名曰“代為保管，待小姐成年后再交還”，實則是將這份嫁妝牢牢攥在了自己手里。

沈從安對此沒有半句異議，只是偶爾路過清鳶原先的院子時，會駐足片刻，眼底情緒晦暗不明，卻終究什么也沒說。

搬入榮安堂的第二日午后，日頭漸漸西斜，暖光透過窗欞灑在地上，卻驅不散廂房里的幾分陰冷。

張嬤嬤端著一碗黑漆漆的湯藥，邁著沉穩的步子走了進來，她臉上堆著程式化的虛偽笑意，眼角的皺紋里卻藏著冷意，語氣帶著不容置喙的強硬：“小姐，老夫人惦記著近日天氣寒涼，特意吩咐小廚房給您燉了補藥，快趁熱喝了吧，身子養得結實了，才能好好等夫人回來。”

清鳶聞聲抬起頭，目光落在那碗湯藥上，鼻尖瞬間縈繞開濃郁的苦澀氣息，那味道沖得她下意識地往后縮了縮，小腦袋搖得像撥浪鼓，聲音帶著孩童的怯意：“我不喝……藥好苦。”

張嬤嬤臉上的笑意瞬間僵住，隨即徹底消失不見，那雙渾濁的眼睛里翻涌著冰冷刺骨的狠厲。

她身后跟著的兩個粗使婆子立刻上前一步，一左一右架住了清鳶小小的身子，力道大得讓清鳶疼得皺起了眉。

突如其來的束縛讓清鳶嚇得渾身發抖，小胳膊小腿拼命掙扎，眼淚瞬間涌滿了眼眶，哭喊著：“我不喝！

放開我！

我要找母親！

我要找父親！”

“小姐，別鬧了，這藥可不是你能拒絕的。”

張嬤嬤的語氣冷了幾分，帶著不加掩飾的陰狠，她上前一步，粗糙的手指狠狠捏住清鳶的下巴，強迫她張開嘴，隨即端起湯藥，一股腦地往她嘴里灌去。

苦澀的藥液順著喉嚨滑下，灼燒得食道又疼又麻，清鳶劇烈地咳嗽起來，眼淚、鼻涕混在一起，糊了滿臉，模樣凄慘至極。

她被迫仰著頭，目光首首對上張嬤嬤那雙毫無溫度的眼睛，心中第一次生出了深入骨髓的恐懼，那恐懼像瘋長的藤蔓，密密麻麻地纏繞住她的心臟，讓她幾乎喘不過氣。

這湯藥的藥性極烈，不過一個時辰，清鳶便開始上吐下瀉，渾身滾燙得嚇人，意識也漸漸模糊起來。

她躺在床上，小小的身子蜷縮成一團，懷里依舊死死抱著那只布偶兔子，仿佛那是她唯一的依靠，嘴里斷斷續續地念叨著“母親”，聲音微弱得像蚊蚋，稍不留意便會被風吹散。

春桃嚇得魂飛魄散，連滾帶爬地去稟報老夫人和沈從安，可得到的回應卻只有一句輕飄飄的“讓她好好躺著，太醫稍后就到”。

可那所謂的太醫，首到傍晚時分才慢悠悠地跟著管家趕來。

他穿著一身藏青色官袍，神色淡然，走到床邊搭著清鳶纖細的手腕，裝模作樣地診視了片刻，又假意翻看了她的眼皮，隨后對著老夫人和沈從安躬身行禮，語氣帶著恰到好處的為難：“回老夫人，回世子爺，小姐得的是急性惡疾，來勢洶洶，臣……臣能力有限，只能勉強保住小姐性命，只是日后怕是要體弱多病，需得日日精細調養，萬萬不能受累。”

老夫人聞言，眼角的皺紋微微舒展，露出一絲不易察覺的滿意，卻又故作悲痛地嘆了口氣，抬手拭了拭眼角不存在的淚痕：“罷了罷了，皆是命數。

吩咐下去，就說嫡女沈清鳶突發惡疾，身子虧空嚴重，老身親自帶她去莊子上靜養，明日一早就動身。”

沈從安站在一旁，目光落在床上氣息奄奄的女兒身上。

清鳶的小臉燒得通紅，眉頭緊緊皺著，即便陷入半昏迷，嘴里還在小聲呼喚著母親。

他眼底的晦暗愈發濃重，指節因為用力而緊緊攥起，指甲深深嵌入掌心，傳來尖銳的疼痛，卻絲毫抵不過心口那股莫名的酸脹與愧疚。

他下意識地想上前摸摸女兒的額頭，腳步剛動，便被老夫人一個冰冷的眼神制止了。

“兒啊，成大事者，不可有婦人之仁。”

老夫人的聲音壓得極低，冰冷刺骨，像一盆冷水，澆滅了他心中僅存的一絲動搖，“這丫頭留著，遲早是禍患，倒不如讓她在莊子上‘靜養’，了此殘生。”

沈從安的腳步頓住，最終還是緩緩收回了手，沉默著低下了頭，掩去眼底翻涌的復雜情緒。

夜色漸深，榮安堂的燈火漸漸熄滅，清鳶的氣息愈發微弱，幾乎快與夜色融為一體。

丫鬟們按照老夫人的吩咐，找了一塊破舊的草席，小心翼翼地將她小小的身子連同那只布偶兔子一起裹住，悄無聲息地抬到了后罩房的角落，不敢聲張。

此時的侯府上下，正忙著收拾行囊、安排車馬，籌備老夫人與“重病”嫡小姐前往莊子的事宜，人人各司其職，步履匆匆。

除了老夫人、沈從安、張嬤嬤幾人，再無人知曉這位昔日金尊玉貴的嫡小姐，早己氣息奄奄地被丟棄在陰冷的后罩房。

就連靖安侯本人，也被老夫人以“朝堂政務繁忙，不必為家中小事分心”為由，暫時瞞了下來，依舊蒙在鼓里。

這座深宅大院，終究是容不下一個失去母親庇護的幼童，她的生死，在侯府的權力算計里，不過是一件無足輕重的小事。