養世家文脈，深諳朝堂規則與世家制衡之道，相見便自有一番惺惺相惜的默契。待裴度與其他朝臣移步殿內，殿前空地只剩二人相對而立，話題便自然而然落到了將至的今科春闈之上。
今科春闈萬眾矚目，是天下士子躍龍門的捷徑，更是朝堂吸納新血、平衡勢力的關鍵。崔云棲望著宮墻那一樹灼灼紅杏，抬眸望向天際流云，輕聲笑道：“往年春闈，偶有寒門士子脫穎而出，世人便贊為奇才。可依我之見，世間花木，各有天命。凡草縱有一時青翠，終究難登云端。”
他抬手指向墻頭紅杏，語氣帶著世家子弟與生俱來的篤定與從容：“你看這日邊紅杏，倚云而開，承天光沐帝澤，占盡上京最盛春色。日邊紅杏，豈是凡花可比？”
這話一語雙關，明詠宮墻紅杏，暗論世家與寒門的云泥之別。紅杏扎根宮墻、近依天顏，正如裴、崔這般頂級世家子弟，生來便身處朝堂核心，得天時、地利、人與，前路早已鋪就坦途。而四方寒門士子，便是鄉野凡花，縱有幾分姿色、些許才情，終究生于泥濘、長于草莽，無根基、無依托，難抵云端盛景。
裴昭聞言，眼底掠過一抹深以為然的微光。他望著那滿樹向陽盛放的紅杏，花枝挺拔、花色明艷，遠非高府園中那株碧桃可比，更遑論鄉野遍地的雜花野草。昨日高侍郎那句“此花得露而種，果然不同凡品”，與崔云棲今日之言不謀而合。
“崔兄所言極是?！迸嵴丫従忛_口，聲音清冽沉穩，“花木稟賦，始于扎根之地；士人格局，源于立身之家。世家文脈代代積淀，非一朝一夕僥幸可及。春闈取士，雖言唯才是舉，可眼界、氣度、格局，早已分了高下。”
二人四目相對，無需多言，便已深諳彼此心意。裴、崔兩大家族世代同盟，如今兩位后輩翹楚默契同心，儼然昭示著今科春闈，世家子弟早已占定上風，無形的世家聯盟，在含元殿外的春風里，悄然初現雛形。宮墻紅杏灼灼盛放，倚云向日，風華無雙，恰似他們二人的前程，坦蕩無垠、高高在上。
同一時刻，千里之外的江南，夜色沉沉，無京華繁盛，唯余江風浩蕩。
秋江潮水潺潺，夜幕籠罩江面，漁火點點，碎作一江粼粼波光。一艘破舊的小漁船漂泊在江心，船板斑駁，船篷陳舊，經多年風雨侵蝕，早已滿是滄桑。與長安宮闕的雕梁畫棟、高府庭院的清雅盛景相比，這里只有無盡的江風、寒涼月色與清貧煙火。
沈秋白便坐在這艘漁船的船頭。
今夜月色皎潔，清輝遍灑江面，穿透薄薄的船篷，落在少年清瘦的肩頭。他身著一件洗得發白的粗布單衣，布料單薄，抵不住江上夜風的寒涼，只能微微裹緊衣襟，脊背卻依舊挺得筆直，不曾有半分佝僂。少年眉目清俊，面色帶著常年清貧的寡淡，眼底卻盛著星月般的澄澈與堅定。
船艙之內，堆滿了厚厚薄薄的典籍書卷，無一冊名貴善本，皆是他四處奔走、向鄉鄰親友借來的舊書。書頁泛黃卷邊，字跡深淺不一，有的還帶著修補的痕跡，卻是他數年苦讀最珍貴的寶藏。無名師親授，無家風浸潤，無同輩切磋，他的天地，便是這一葉漁船、一江秋水、一輪孤月。
沈家世代居于江南鄉野，皆是布衣百姓。他的父親是村中落魄塾師，一生守著幾間茅屋學堂，教書育人，清貧度日，未曾求得半分功名；母親勤于織布紡紗，日夜操勞，以微薄收入支撐家用，供養他讀書求學。雙親半生辛勞，不求他富貴榮華，只愿他能博覽群書，不負本心。
多年來，沈秋白便是在父母的庇護下，于鄉野清貧中潛心苦讀。別人賞花嬉春、結**樂之時，他獨坐茅屋苦讀；寒冬酷暑、風雨寒暑，從未懈怠。此次他備好文稿投卷上京，便是他踏出寒門、奔赴前路的第一步?？v使深知前路艱險、階層壁壘森嚴，縱使知曉京中世家如云、英才林立，他從未有過半分退縮。
江風獵獵，卷著江水的微涼撲面而來，吹動他額前碎發，也翻動著手中的《春秋》。書頁輕響，在寂靜江夜里格外清晰。沈秋白垂眸默讀，字句入心，胸中丘壑隨書中千古風云緩