緩舒展，不因清貧而狹隘，不因孤寒而怯懦。
他方才聽聞岸邊漁翁閑談，說起長安春宴盛景，提及京中世家子弟風華絕代，人人皆是得露而生、倚云而長的名貴花木，遠超鄉野凡品。旁人皆嘆寒門子弟難與爭鋒，他卻心中自有堅守。
抬眸望向茫茫秋江，月色落水，澄澈萬頃。他輕聲開口，語聲清淺，卻字字堅定，隨風散入漫漫江夜：“芙蓉雖在秋江，未必不如碧桃。”
碧桃得高園沃土、晨露滋養，紅杏倚宮墻流云、天日恩澤，生來高高在上、占盡風光。可秋江芙蓉，生于寒水、長于清風，無人滋養、無人庇護，卻能歷經風雨、獨立清波，自有一番傲骨風華，不遜繁花。
長安云端，紅杏倚云，世家子弟談笑風生，篤定前路坦蕩；江南水底，秋江寂寂，寒門書生孤燈苦讀，暗藏燎原之心。一北一南，一榮一寂，一在云端，一在江底。
兩場風月，兩種人生。一場高居廟堂，承天澤而驕；一場沉于江湖，守本心而韌。今科春闈的棋局，早已在無人知曉的南北明暗之中，悄然布下對子。那倚云紅杏不知秋江寒水，那秋江芙蓉亦未懼云端繁花，只待春日放榜，便要相見一決。
第3集 · 投卷長安
江南**漸暖，送別了沉沉冬寒，也送遠了一葉孤舟。沈秋白終究是辭別了秋江漁火，辭別了茅屋雙親，踏上了去往長安的漫漫長路。為了這一趟赴京投卷之行，他幾乎傾盡所有。家中本就清貧，父親坐館授課的束脩、母親晝夜織布的微薄收入，僅夠勉強糊口度日。為湊足北上的盤纏，他咬牙變賣了家中僅剩的幾畝薄田與老屋旁的半架桑林，那是沈家世代留存的微薄家底，亦是全家最后的生計依仗。
鄰里皆不解，勸他安分守己，鄉野書生，安穩度日便是福分，何必傾盡所有、遠赴京華自取其辱。畢竟長安世家林立，門閥盤根錯節，寒門士子縱使滿腹經綸，也難抵層層壁壘。沈秋白只是謝過眾人好意，將厚厚一疊謄寫工整的詩稿、策論妥帖封入布囊，背上簡單行囊，拜別雙親。他立于江岸長堤，對著故土深深一揖，眼底無半分猶疑。秋江芙蓉不懼風雨，既已生根，便要尋一場盛放，縱使前路荊棘滿途，也不愿困于鄉野，埋沒此生。
一路舟車輾轉，跋山涉水，歷盡二十余日風塵，沈秋白終于踏入了心心念念的長安城。京華春色果然名不虛傳，天街車馬川流不息，朱門府邸連綿十里，宮墻巍峨，繁花似錦，處處是繁華盛景，與江南秋江的清寂孤寒判若兩個天地。只是這滿城春色、人間富貴，終究是屬于高門世家的風光，于孤身北上的寒門士子而言，唯有滿眼疏離與無盡局促。
他尋了城南一處最便宜的破落客棧落腳，屋舍逼仄簡陋，僅容一床一桌，每日粗茶淡飯，省下每一文錢財，只為專心投卷干謁，求取一線機緣。他謹記科舉慣例，春闈之前，士子必先投卷于朝中重臣、文壇名士，以求賞識引薦，方能在萬千考生中嶄露頭角。而禮部侍郎高永崇，執掌科舉禮教，便是天下士子投卷的首要人選。
次日清晨，天色微明，沈秋白便整理衣冠，換上一身最干凈的粗布長衫，懷揣精心謄寫的詩稿，徒步去往高侍郎府邸。高府門前車馬盈門，朱漆大門莊嚴肅穆，石獅鎮立階前，往來皆是錦衣華冠的世家子弟與官吏賓客，人人氣度雍容，唯獨他一身布衣，立于車馬之間，顯得格格不入。
守門的門房見慣了達官顯貴，目光掃過沈秋白樸素的衣著、洗得發白的鞋襪，眼底瞬間掠過幾分輕慢與漠然。不等沈秋白拱手行禮、開口通報，門房便不耐煩地抬手阻攔，語氣冰冷敷衍：“府中大人公務繁忙，無暇見布衣士子，有投卷便留下，人不必入內。”
沈秋白未曾爭辯，亦無半分惱色。他早已深知寒門士子的窘迫，世態炎涼，門第分高下，本就是世間常態。他從容上前，將布囊中工整的詩稿雙手奉上，輕聲道：“勞煩管事代為轉交，學生沈秋白，江南布衣，懇請大人一覽拙作。”
門房隨手接過卷冊，潦草塞進門邊收納文書的木匣，連多看一眼紙頁的心思都無，更不曾